Una noche, Alfie (Anthony Hopkins) despierta repentinamente espantado por la idea de morir. Abandona a Helena (Gemma Jones), su esposa durante cuarenta años, y decide revivir los placeres de su juventud. Helena, destrozada, tras intentar suicidarse y sin hallar consuelo en la medicina ni en la terapia, recurre a una adivina, Cristal (Pauline Collins). Helena se entrega en cuerpo y alma a los consejos de Cristal, y así consigue por fin la serenidad que buscaba.Sally (Naomi Watts), la hija de Helena, anima a su madre a que prodigue las visitas a la adivina, que se convierten en su bálsamo. Ya está cansada de lidiar con los traumas de su madre y ella también tiene sus propias desavenencias matrimoniales. Su marido, Roy (Josh Brolin), es un novelista incapaz de buscarse un trabajo estable, de modo que la pareja vive de las ayudas de Helena y del salario que Sally percibe como ayudante de un reputado galerista, Greg Clemente (Antonio Banderas). Años atrás, Roy había publicado su primera novela con gran éxito, pero los libros posteriores no han cumplido las expectativas generadas por sus prometedores inicios. Roy teme haber sido flor de un día, lo cual complica la convivencia de la pareja y los deseos de Sally de tener un hijo.Con el paso de los años, Roy se afana en terminar su última novela y se obsesiona con una misteriosa joven con un vestido rojo que toca la guitarra en la ventana de enfrente. Con el libro recién terminado, su amigo Henry Strangler (Ewen Bremner) le pasa el manuscrito de su primera novela, y Roy se da cuenta de que Strangler goza del talento para la literatura que a él siempre le ha faltado.Cristal le anuncia a Helena que conocerá de nuevo el amor con un apuesto desconocido. Roy, molesto por las frecuentes visitas de Helena a su casa, le espeta que el desconocido que la espera no es otro que aquél a quien todos acabamos conociendo. Sally acompaña a Greg a una joyería para ayudarle a escoger unos pendientes para su esposa, pero al hacerlo, siente envidia de su mujer y de la vida que comparte con Greg.Los intentos de Alfie por vivir una segunda juventud presentan más dificultades de las que él había esperado. Un buen día les anuncia a Sally y a Roy que ha conocido a una mujer de la que se ha enamorado y con la que se va a casar. Al conocer a la prometida de Alfie, llamada Charmaine (Lucy Punch), Sally y Roy se encuentran con que él le dobla la edad y de que, además de muy atractiva, es tremendamente frívola. Alfie no menciona que conoció a Charmaine disfrutando de sus servicios como call-girl.Para mantener a Helena ocupada, Alfie le había conseguido previamente un puesto como personal shopper de Enid (Celia Imrie) y Peter Wicklow (Jim Piddock). En casa de los Wicklow, Helena conoce a Jonathan (Roger Ashton-Griffiths), el tío de Peter, que ha enviudado recientemente y regenta una librería esotérica. Jonathan, aunque no especialmente alto y apuesto, sí es al menos un desconocido, y Helena empieza a pasar tiempo con él.A la espera de que su editor, Malcolm Dodds (Alex Macqueen), le responda sobre su manuscrito, Roy invita a comer a la mujer de la ventana. Al verla de cerca por primera vez, descubre no sólo que Dia (Freida Pinto), que así se llama, es de una belleza sobrecogedora sino que se casará pronto. Roy flirtea descaradamente con Dia, que no hace nada por desairarlo.Sally lleva a Greg de visita a la galería de un amiga pintora a quien considera una artista, Iris (Anna Friel). Greg queda impresionado con su obra y accede a ser su representante.Más tarde, la lleva a casa y le da las gracias por su compañía esa noche, por escucharle con las quejas sobre su matrimonio y por toda la ayuda que le presta en la oficina. No cabe duda de que Sally se está enamorando de su jefe, pero es difícil evaluar hasta qué punto él está interesado en ella.Con el paso de los días, se avecinan los inevitables problemas y decepciones: Alfie es cada vez más consciente de que no puede seguir permitiéndose colmar a Charmaine de lujos; Sally está abatida al saber que Greg está liado con Iris; y, lo peor de todo, es rechazado el libro de Roy, que ve cómo su mundo se desmorona. No se imagina la vida sin escribir y sabe que no puede mantener un hogar con Dia si no tiene éxito.En un momento en que no parece haber salida para Roy, se entera de que dos amigos suyos han sufrido un accidente: Mike está en coma y Strangler ha muerto. A sabiendas de que Strangler no ha mostrado su libro a nadie más, Roy irrumpe en su piso y roba el manuscrito.Dia sucumbe a la insistencia de Roy y cancela la boda poco antes de la ceremonia, provocando la indignación de su familia y la de su prometido Alan (Neil Jackson). Ahora que Dia está libre y gracias al éxito del manuscrito de Strangler, Roy consigue a la mujer de sus sueños y el reconocimiento literario que siempre había ansiado.La relación entre Helena y Jonathan se hace más estrecha, pero, como él cree en la vida después de la muerte, ambos tratan de obtener, mediante una sesión de espiritismo, la autorización de su difunta esposa para casarse. Ahora que Sally se ha desprendido de la carga emocional de Roy, decide abrir su propia galería con su amiga Jane (Fenella Woolgar) y con la financiación de Helena. Al dejar de ser empleada de Greg, Sally cree que es el momento adecuado para darle a conocer lo que siente por él. Finalmente, al percatarse de que Charmaine lo ha estado engañando, Alfie comprende el perjuicio que su conducta ha supuesto para Helena y para él mismo, y decide hacer algo al respecto.Cuando los personajes parecen encontrar la solución a sus problemas, descubren que no es fácil salir. Lo cierto es que, entre tantas decepciones, tal vez sólo hayan podido mantenerse a flote gracias a sus fantasías.
