La película arranca con los funerales (verdaderos) de Juan Pablo II y la reunión del cónclave papal para la elección del nuevo Papa (interpretado por el veterano Michel Piccoli). Una vez elegido, este entrará en crisis al sentir que no es la persona adecuada, tiene miedo y se siente totalmente inseguro. Estas dudas serán mantenidas en secreto de cara al público, y mientras, el elegido tendrá que pedir ayuda a un psicólogo ateo (el mismo Nanni Moretti) con el que mantendrá intensos diálogos sobre la moral, lo divino y lo humano. En realidad el nuevo Papa simboliza la muerte del viejo mundo y las dudas y el compromiso que plantea el mundo actual. Ha llegado el momento de cambiar las cosas, de proponer una relación diferente entre los hombres de poder y el pueblo. Nueva farsa del iconoclasta director italiano Nanni Moretti, que después de su controvertida 'Il Caimano' (en contra de la figura de Silvio Berlusconi), arremete ahora contra la figura más importante de la Iglesia Católica, descubriendo su faceta más humana, sus luces y sus sombras. Acompañan en el reparto a Moretti y Piccoli, Marguerita Buy ('El hada ignorante') y Jerzy Stuhr ('Tres colores: Blanco').