Las pesadillas generalmente se presentan en la última fase de la noche, cuando se dan  los movimientos oculares rápidos (MOR). La persona experimenta un intenso miedo, terror, angustia o ansiedad extrema.

Aunque las pesadillas suele presentarse más cuando somos niños, los adultos también suelen tener malos ratos con este tipo de sueño. Las mujeres más con más frecuencia que los hombres.

Los motivos más comunes para que una persona adulta presente pesadillas es la ansiedad y el estrés. Otra causa indirecta es comer justo antes de irse a la cama, que aumenta el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral haciendo que tengas pesadillas con más frecuencia.

Otra causa para tener pesadillas son:

•    Enfermedad con fiebre.
•    Trastornos de la respiración durante el sueño (apnea del sueño).
•    Trastornos del sueño (narcolepsia, trastorno de terror nocturno).
•    Muerte de algún ser querido (luto).
•    Reacción o efecto secundario de un medicamento.
•    Abstinencia del alcohol de manera súbita.
•    Suspensión reciente de un medicamento como píldoras para dormir.
•    Consumo de alcohol en exceso.